“要找共产党，就到刁家网。”90多年前,在泰兴的刁家网诞生了扬泰地区第一个农民协会、农民运动委员会及塾师联合会，成立了扬泰地区第一个党组织——中共江浙区泰兴独立支部，创办了江苏省第一个农村经济合作组织——醒农合作社，他们的创建人就是扬泰地区第一个中共党员、第一个党支部书记、第一个县委书记——沈毅。

沈毅，又名鸿钧，字秉衡，1900年1月出生于泰州一户贫民家庭。9岁时父母相继去世，由外祖父抚养。14岁时到上海一家工厂做童工。5年后到泰州福音医院当护士。半年后到泰兴县分界警察所做文书，后来又到黄桥警察所当巡士。1922年，他因揭露警察所的腐败内幕遭到报复而愤然辞职。1923年春夏之交，他前往广东海陆丰地区，参加了彭湃领导的农民运动。其间，他在韶关加入了中国共产党。

1925年5月，受党组织的委派，他以“苏北江海地区特派员”的身份回到家乡开展革命工作。同年8月，他选择如皋、泰县、泰兴三县交界的刁家网作为活动基地，以卖笔墨为掩护，到附近各乡村、学校作社会调查。沈毅在海安河南地区的活动，主要集中在营溪、雅周、孙庄、金庄等地。1926年4月，沈毅在黄桥一带发动农民掀起了声势浩大的“春荒借粮”斗争。

1926年上半年，沈毅发展进步塾师刁子宽、戴奎及农民积极分子刁春如、袁修良等10多人加入中国共产党，在刁家网的刁氏宗祠成立扬泰地区第一个党支部——中共江浙区泰兴独立支部。随后，沈毅派王庆生和任启东到海安营溪和雅周金庄开展建党工作。1926年秋泰兴县中心支部委员会成立；1927年底泰兴县中心支部改称特别支部；1928年初中共泰兴县委成立，沈毅均任书记。

在沈毅的领导下，1926年6月，扬泰地区成立了第一个农民协会——刁家网农民协会。同月，沈毅当选泰兴县第一个农民协会主席。1926年8月15日，泰兴县塾师联合会成立，沈毅当选为主席。其后，海安营溪也建立了塾师组织。1928年2月15日，江苏省第一个党领导的农村经济合作组织——醒农合作社宣布成立并正式对外营业。同年，泰兴县农民运动委员会成立。

1927年3月，沈毅领导泰兴和泰县东南乡各界人士开展了反“联军”斗争。“四一二”反革命政变后，他与国民党右派势力展开针锋相对的斗争，取得了反“清党”斗争的胜利。6月30日，国民党右派冲击县党部，抓捕进步人士，沈毅组织了万余农民“七·二”围城斗争。海安雅周、营溪、王垛等地的党员和农协会员在王庆生、孟致祥、徐宏贵的率领下开赴泰兴城参加了围城。反动当局耍弄假谈判阴谋诱捕了沈毅，经国民党左派多方活动，8月3日沈毅获释。获释后，沈毅去上海向省委汇报后仍然回到泰兴。期间，沈毅被作为“共党疑犯”关进扬州监狱，经我党及国民党左派营救出狱。其后，沈毅致力秘密发展中共党员，同时开展农民运动。

1928年初，省委发出了“五月暴动”的指示。沈毅进行了充分的准备。4月29日晨，沈毅派王庆生等16人在八字桥设伏，生俘4名巡警，缴获步枪4支、子弹100余发。八字桥夺枪惊动了国民党政府，沈毅遂将原计划5月1日举行的暴动提前。4月30日下午，沈毅在刁家网村刁氏宗祠主持召开了起义誓师大会并任暴动总指挥。会后，起义队伍兵分几路向各地进发，起义农民在方圆数十公里内缴枪支、分粮食、焚田契、烧债据，土豪劣绅闻风而逃，起义队伍发展到两万人。海安西南乡的农民也在共产党员任启东的带领下赶来参加。5月3日，起义队伍集结于耿家园，准备与如皋起义队伍会合。这时，国民党泰县公安局局长李亚东率一个中队的警察赶来镇压。因敌强我弱，当晚沈毅在耿家园召开紧急会议，决定暂时转移骨干，埋藏武器，待机再起。

暴动失败后，国民党反动当局派悬赏2000大洋捉拿沈毅。6月25日晨沈毅被捕，被解往泰州，国民党泰兴、泰县县长两次会审，许以高官厚禄，沈毅严词拒绝，两县当局遂报请国民党江苏省政府批准就地处决。6月28日，沈毅被反动派押赴刑场。途中他高唱《国际歌》，高呼：“打倒军阀！打倒土豪！”到了刑场，面对敌人的枪口，他竭力高呼：“中国共产党万岁！”英勇就义。

沈毅创立的党组织，开创了扬泰地区的先河，革命种子从此在扬泰大地生根开花。他参与领导的如火如荼的农民运动，为如泰工农红军和红14军的建立、发展以及我党开创以黄桥为中心的抗日民主根据地打下了坚实的群众基础。

为了纪念这位革命先驱，泰州人民将1958年新建的一所中学命名为沈毅中学，1991年7月修建了“沈毅烈士殉难处”。2000年建成了沈毅烈士纪念馆，张爱萍将军题写了馆名。2009年9月，沈毅入选“50位为新中国成立作出突出贡献的江苏英雄模范人物”。（海安市委史志工委 杨斌）